Пьеса Н. И. Собольщикова-Самарина рассказывает историю любви молодой княгини Волконской к холопу-ключнику. Имея ключи от всех дверей княжьего двора, ключник всегда имел доступ в светлицу княгини. Там они и проводили свои тайные свидания, пока завистливая сенная девушка не наябедничала об их любви князю.
Главные роли играли премьеры труппы: Ваньку – Курский, княгиню Анну – Одоевская, князя Романа – Герага. В спектакле, поставленном Герагой, было более тридцати действующих лиц плюс массовка. «Ванька» имел бешеный успех. Вообще эта старая история и раньше пересказывалась и перепевалась на разные лады. Но хитом стала именно пьеса Собольщикова-Самарина. В Волковском театре премьера его состоялась 25 декабря. 31-го «Северный рабочий» выступил с разгромной статьёй. Но это, видимо, только добавило спектаклю популярности – он был показан 27 раз! Особым успехом «Ванька» пользовался у женской аудитории.
Причём, женщины с ума сходили по «Ваньке» не только в Ярославле. Артист Иртеньев, служивший в Волковском театре в предыдущем сезоне, а потом перебравшийся в Иваново-Вознесенск, писал своим друзьям в Ярославль: «Вы правы, “Ванька-ключник” – дурная болезнь, и, видимо, эпидемия всероссийская. У нас этот несчастный “Ванька” идёт тоже аншлагами, прошёл уже 12 раз и впереди, видимо, непрерывная цепь. Районы совсем с ума сошли: вместо идеологических пьес требуют “Ваньку”. Никакие газетные статьи, порицающие такое направление культурников, не помогают». В следующем письме он же продолжал: «Ещё курьёз: в день женщины 8-го марта был проданный спектакль для Съезда работниц. Так что бы вы думали, что мы играли? “Ваньку-ключника”!!! Предлагали им “Терёхина”, “Разлом”, – ничего подобного – пожелали “Ваньку”»…