Роман и пьеса «Цемент», созданные в 1925 году, стали первыми в советской литературе и театре произведениями о социалистическом строительстве. Действие начинается в марте 1921 года. Красноармеец Глеб Чюмалов (Чумалов) возвращается после Гражданской войны в посёлок Уютная Колония при огромном заводе. Он не был дома три года и теперь видит кругом разруху и голод: завод, на котором работали жители посёлка и сам Глеб, остановлен и заброшен, оборудование потихоньку разворовывается, рабочие разводят коз и на оставшихся станках изготовляют на продажу зажигалки.
Глеб понимает, что изменить ситуацию может только пуск завода. Коммунисты избирают его секретарем партячейки, и он добивается наладки бремсберга – механической дороги для доставки из леса дров. Глеб привлекает к работе пожилого инженера Клейста, когда-то спроектировавшего и построившего завод. Работе мешают бандиты, которые сначала обстреливают рабочих, а потом нападают и разрушают бремсберг. В лесу начинаются бои, строительство временно прекращается. В городе происходит «ущемление» — конфискация имущества у обеспеченных семей и их выселение в предместье.
Для восстановления завода из совнархоза присылают специалистов, которые, однако, только тормозят работу, ссылаясь на инструкции промбюро. Чумалову приходится лично разбираться с бюрократией. И ему удается довести дело до конца. Пуск завода назначается на день четвёртой годовщины Октября. У завода происходит многотысячный праздничный митинг.