Пьеса «Константин Терёхин», также известная как «Ржавчина», написана школьными друзьями - молодыми драматургами Владимиром Киршоном и Андреем Успенским. В её основе – нашумевшее уголовное дело студента столичной Горной академии Коренькова, который оскорблениями и побоями довел жену до самоубийства.
Действие пьесы разворачивается в годы расцвета новой экономической политики. Многие люди дезориентированы, воспринимают НЭП как предательство идеалов революции, смену моральных и политических ориентиров. Молодёжь энергично обсуждает проблемы пола, формы семьи, брака, идею «сексуальной революции». В этих условиях одни с наслаждением уходят в тотальную половую вседозволенность (вульгарная комсомолка Лиза), другие погружаются в пессимизм, разочаровавшись в революционных идеалах (поэт Лёнов), а кто-то пытается покончить с собой (Петр). Новые исторические условия порождают неизвестный ранее социальный тип – «нэпмана». В пьесе его представляет циничный Панфилов, который всегда «говорит шутовски, кривляясь; так усвоил этот тон, что подчас не разгадаешь, шутит ли он или говорит серьезно». Словцо нэпмана Панфилова дает название пьесе: «Все сейчас подлецы. В каждом подлец сидит, и скажу я вам, господа писатели, вот в эту самую подлость человеческую верую – в ржавчину. <…> Вы, дорогие товарищи коммунисты, в социализм верите, а я в ржавчину верю. Вот!».
У главного «героя» пьесы Константина Терёхина, обосновавшегося в Москве, где-то в колхозе остались жена и малолетний сын. А в столице он живет в гражданском браке с Ниной Верганской, постоянно ее унижая и вынуждая делать аборт за абортом. В Нину безответно влюблен интеллигент Федор, который пытается уговорить ее бросить Константина. Не вытерпев очередного оскорбления, Нина сбегает с вечеринки, за ней следует Терёхин. Раздается выстрел. Все выглядит, как самоубийство девушки. Однако в финале пьесы выясняется, что Нина была убита Терёхиным. Преступника ждет суд, исключение из партии и справедливое наказание…