Уриэль Акоста родился в 1585 году в Португалии в еврейской семье, принявшей католицизм во избежание религиозных гонений. В 1614 году семья решила вернуться в иудаизм и переехала в Амстердам, где жила крупная община португальских евреев. Там Акоста сменил имя Габриэль на Уриэль. В 1624 году он выпустил философскую книгу об иудаизме, в которой критически трактовал некоторые религиозные каноны. За это был изгнан из общины. Через 9 лет покаялся, был принят обратно, а затем опять исключен по доносу фанатичного родственника. Пытался убить его, но промахнулся. Вторым выстрелом застрелился.
Жизнь Акосты стала основой сюжета пьесы, написанной Карлом Гуцковым в 1847 году. Однако автор не слишком строго придерживается исторической правды как в передаче фактов, так и в обрисовке личности Акосты.
Во время праздника в саду у богача Манассе, дочь которого Юдифь любит Акосту, являются раввины и проклинают еретика. С этой минуты Акоста становится отверженным. Чтобы очиститься, он должен публично отречься от своих идей и убеждений. Его учитель, невеста, мать, братья умоляют его покаяться. Ради любви Уриэль идет отрекаться от своих религиозных идей в синагогу. Но во время обряда Акоста во всеуслышание подтверждает свою ересь, и толпа фанатиков-евреев проклинает преступника. В последний раз Акоста видится со своей невестой на ее свадьбе с другим. Но верная своей любви невеста уже выпила яд и умирает на руках всеми проклятого еретика. Акоста тоже лишает себя жизни.
В XIX веке трагедия неоднократно ставилась на сцене ярославского театра. В 1895 году в одном из спектаклей роль Уриэля Акосты сыграл Константин Сергеевич Станиславский.