В 1775 году, вскоре после казни Пугачева, глава тайной полиции Российской Империи Шешковский приносит Екатерине II тревожную весть — по Европе путешествует авантюристка Елизавета, называющая себя княжной Таракановой, смущая владетельных особ рассказами о том, что она на самом деле дочь покойной императрицы Елизаветы Петровны и законная наследница российского престола. За бурной деятельностью смутьянки Екатерина подозревает интриги недовольных разделом Польши европейских дворов и польских магнатов.
Екатерина вызывает графа Алексея Орлова и предлагает ему без шума обезвредить самозванку. Алексей соглашается, тем более, что его брат Григорий незадолго до этого «получил отставку» после более чем 15-летних отношений с Екатериной, и пошатнувшееся было влияние семьи Орловых надо поддержать.
Живущая в Ливорно Елизавета, новоявленная княжна Тараканова, увлекается прибывшим к италийским берегам во главе русской эскадры Орловым, и после пылкой недели страсти следует за ним на русский корабль. Орлов изображает безумную влюблённость и даже организует венчание на борту корабля, обещая Елизавете российский трон. На деле же обряд совершает ряженый матрос, а после церемонии соратники Орлова заключают княжну под стражу.
Пленницу переправляют в Россию и заключают в Петропавловскую крепость, где она проводит последние месяцы жизни, так и не раскрыв тайны своего настоящего имени и происхождения. Орлов получает свою награду — ночь с российской императрицей.