Пьеса была написана Горьким в 1915 году. В американском издании в 1924 году вышла под заголовком "Судья". В предисловии к американскому изданию Горький писал: "В пьесе "Старик" я старался указать, как отвратителен человек, влюблённый в своё страдание, считающий, что оно даёт ему право мести за всё то, что ему пришлось перенести. Но если человек убеждён в том, что страдание даёт ему право считать себя исключительной личностью и мстить другим за свои несчастья, - такой человек, по моему мнению, не принадлежит к людям, заслуживающим уважения других. Вам это будет понятно, если вы представите себе человека, поджигающего дома и города только по той причине, что ему холодно!"
Время действия - 1905 год. Преуспевающий заводчик Мастаков счастливо влюблен в полковничью вдову. И все бы хорошо, да объявился в городе странный старик с девицей. И с ужасом узнает в нем Мастаков своего бывшего товарища по каторге. Бежали они вместе, да вот Мастакову повезло, а старика поймали, и отсидел он положенные ему 12 лет. Не деньги нужны теперь Старику от Мастакова, за душой он пришел, хочет выместить свою злость и зависть, заставить мучиться.
Добавляет неприятностей компаньон Мастакова Харитонов, у которого когда-то не сложилась любовь, и теперь он злобствует, пытаясь вбить клин в счастливую семью героя.