Одного из нищих друзей-пьяниц находят напившимся до бесчувствия, переодевают в княжеское платье и приносят в покои. Его убеждают, что он не бродяга, а высокородный князь — и герой верит. Верит даже тому, что женщина, которую ему представили, — его супруга, а не переодетый друг. Но несмотря на это эксперимент идёт не по плану и превращается из потехи в настоящее безумие.
В первой четверти ХХ века пьесы Гауптмана были очень популярны и часто ставились как в столицах, так и в провинции. В Ярославле шли около десяти спектаклей по пьесам Гауптмана. "Шлюк и Яу" впервые были поставлены на Волковской сцене 27 марта 1920 года.