Накануне свадьбы с графиней Орсиной принц Гонзага встречает на балу молодую девушку и влюбляется в неё. Это Эмилия Галотти, дочь благородного, но небогатого генерала Одоардо Галотти. Принц отменяет свадьбу с Орсиной и решает любым путём обольстить Эмилию. Однако она собирается замуж за графа Аппиани, и день свадьбы уже назначен. Тогда через своего придворного Маринелли принц устраивает покушение на Аппиани, и его убивают. Принц делает вид, что начинает расследование, а Эмилию на это время поселяет в своём дворце. Отец и мать безуспешно пытаются вызволить девушку. Во время одной из встреч с отцом Эмилия признаётся ему, что может не устоять перед чарами принца и просит отца заколоть её кинжалом. Отец выполняет просьбу дочери.