Молодой чиновник Жадов убеждён, что всего в жизни можно добиться собственным трудом. Он не желает выслуживаться, угождать, брать взятки, льстить, пользоваться протекцией. Он готов жить пусть и бедно, но честно. Женившись на Полине, он и её убеждает, что нужно придерживаться принципов.
Между тем, сестра Полины – Юлинька вышла замуж за человека, который не брезгует никакими средствами. Он берёт взятки, зато его дом – полная чаша. Юленька подговаривает Полину надавить на мужа, чтобы он пошел к своему дяде – крупному чиновнику Вышневскому – и попросил у него «доходное место».
Жадов начинает ссориться с женой из-за денег. За жену заступается её маменька, которая стыдит Жадова за то, что он не может обеспечить жене роскошную жизнь. Приятели-чиновники также убеждают его, что честным трудом прожить невозможно, что ради будущей выгоды можно и унизиться. В конце концов Жадов уступает и идёт к дяде просить доходного места, но подвергается насмешкам.
Поборов минутную слабость, Жадов заявляет, что решил остаться честным человеком, а если жена тяготится бедностью, то он её отпускает. Полина уверяет, что не собиралась покидать его, а только следовала советам родных.