После открытия в 1911 году нового здания Волковского театра на его сцене стали всё чаще выступать солисты балета и балетные труппы. Чаще всех – трижды, в 1914, 1915 и 1916 годах – выступала звезда Большого театра Екатерина Васильевна Гельцер.
Родилась в Москве в артистической семье: её отец Василий Фёдорович Гельцер был солистом балета Большого театра, балетным педагогом. В 1894 году Екатерина окончила Московское театральное училище и поступила в труппу Большого театра. В 1896-1898 годах танцевала в Мариинском театре, была отмечена критикой: «В танцах г-жи Гельцер есть сила, отчётливость техники, изящество и та обаятельная прелесть, которою отличается каждое движение этой талантливой артистки». Екатерина Гельцер обладала прекрасным вкусом, большим личным обаянием и пламенным темпераментом, придававшим живость и выразительность всем исполняемым ею партиям. На сцене Большого Гельцер танцевала с 1894 по 1935 год, неоднократно принимала участие в гастрольных поездках за рубеж, постоянно выезжала на гастроли по стране с сольными концертами.
В начале ХХ века Екатерина Гельцер была замужем за премьером балета Большого театра Василием Тихомировым. В канун революции они расстались, но сохранили дружеские и творческие отношения. Молва приписывала Гельцер многочисленные романы, в том числе – с генералом Густавом Маннергеймом (до революции) и наркомом просвещения А.В. Луначарским (после). В 1925 году Екатерина Васильевна первой из артистов балета была удостоена почётного звания «Народный артист республики», в 1937-м «за выдающиеся заслуги в деле развития оперного и балетного искусства» была награждена орденом Ленина, в 1943-м получила Сталинскую премию первой степени. Её частная коллекция произведений искусства в 1941 году была объявлена национальным достоянием и подлежала эвакуации наряду с сокровищами государственных музеев.
Сестра Екатерины Васильевны – артистка МХТ Любовь Васильевна Гельцер – была замужем за артистом МХТ Иваном Михайловичем Москвиным, начинавшим свой творческий путь на сцене Ярославского городского театра. Жили сестры в Москве в одном доме – кооперативе артистов МХТ в Брюсовом переулке.
Скончалась Екатерина Васильевна в 1962 году.