Главный герой спектакля – лесопромышленник Антипа Зыков: немолодой, умный, сильный, богатый, самоуверенный, но с неистребимой трещинкой души. Свою сестру Софью Антипа в юности выдал за обеспеченного старика, так что своих детей у нее не родилось. Они вдвоем воспитывают сына Антипы Михаила – молодого, вечно пьяного, вроде никчемного, но чувствительного. Однажды в доме появляется юная Павла, только что вышедшая из монастырской школы. Антипа предназначает её в жёны Михаилу. Павла неустанно рассуждает о необходимости всеобщей любви и добра. Михаил не верит ей с самого начала, а вот Зыков-старший сам влюбляется в неё и стремительно женится. Однако вскоре Павла изменяет Антипе с Михаилом. Страстно влюблённый Антипа оскорблён в лучших чувствах и решает наказать жену и сына...