С самого раннего детства принца Сехисмундо заточили в башне. Накануне его рождения королю Басилио предсказали, что сын вырастет жестоким, лишит его престола, а мать – жизни. Королева, действительно, умирает после родов, и король заточает сына в темнице. Сехисмундо не знает о своём королевском происхождении и не понимает причину, по которой его заточили в башне.
У короля нет других детей, а на его трон претендуют Эстрелья и Астольфо. Они просят короля выбрать кого-то из них. Но Басилио отвечает, что у него есть наследник – сын Сехисмундо.
Однажды Басилио решает испытать сына и приказывает освободить его с надеждой, что он проявит себя с хорошей стороны. Усыпив Сехисмундо, его доставляют во дворец. Но, к великому сожалению короля, принц показывает себя злым и наглым.
Король приказывает снова усыпить Сехисмундо, чтобы вернуть его в темницу. Проснувшись на следующий день, принц не понимает, что с ним произошло. Приближённый короля Клотальдо объясняет, что произошедшее с ним – это сон, и вся жизнь – это тоже сон.
Басилио решает передать трон Астольфо и объявляет о своём намерении. Но подданным решение короля не нравится, и они решают устроить восстание. Первым делом они идут освобождать Сехисмундо…