В основу пьесы легли реальные события. Хороший знакомый Льва Толстого, тульский прокурор рассказал ему в начале 1880-х гг. об уголовном деле крестьянина Ефрема Колоскова, который убил новорожденного младенца, прижитого от совращенной им падчерицы, а потом прилюдно покаялся на ее свадьбе и жаждал наказания.
Эпиграфом к пьесе Толстой взял цитату из Евангелия от Матфея: "А я говорю вам, что всякий, кто смотрит на женщину с вожделением, уже прелюбодействовал с нею в сердце своем. Если же правый глаз соблазняет тебя, вырви его и брось от себя, ибо лучше, чтобы погиб один из членов твоих, а не все тело твое было ввержено в геенну."
В пьесе события разворачиваются вокруг семьи крестьянина Петра и его жены Анисьи. С ними живут дочь Петра от первого брака Акулина и младшая Анютка. У Петра есть работник — Никита, мужик беспутный и развратный. Пётр тяжело болеет, и Анисья решает его извести. К тому же она завела «роман» с Никитой. Своими преступными мыслями Анисья делится с матерью Никиты – Матрёной. Та берётся помочь Анисье уморить мужа и достаёт яд. Анисья травит Петра и после его смерти выходит замуж за Никиту.
Но вскоре Никите надоела Анисья и он совращает её падчерицу Акулину, которая рожает от него ребёнка. Анисья и Матрёна подговаривают Никиту задушить младенца. Новое преступление также удаётся скрыть. Акулину сосватали замуж. Но Никиту мучают угрызения совести, и на Акулининой свадьбе он решает прилюдно покаяться во всех своих грехах…