Действие разворачивается при дворе Ивана Грозного. Вокруг царя плетутся многочисленные интриги, строятся козни. Руководит всем Малюта Скуратов.
Василиса Мелентьева, молодая вдова, становится орудием в руках Малюты. Разжигаемая и направляемая Скуратовым, она задумывает извести царицу и занять ее место. Василисе, не отличавшейся добродетелями, легко удаётся обольстить сластолюбивого и распутного царя. Но кратковременное торжество заканчивается для неё трагически...