В уездный город на строительство железной дороги приезжают инженеры Цыганов и Черкун с женой Анной Фёдоровной. Они поселяются в доме пожилой дворянки Богаевской. Вскоре у Черкуна начинается роман с племянницей Богаевской – Лидией Павловной. На этой почве он ссорится с женой, и та уезжает в деревню.
Лидия не принимает ухаживания Черкуна. Зато в него влюбляется жена акцизного надзирателя Монахова – Надежда Поликарповна. Начитавшись любовных романов, она решает во что бы то ни стало добиться взаимности Черкуна, который к ней равнодушен. В свою очередь, в Надежду влюбляется Цыганов, который готов жениться на ней. Однако Надежда отвергает и его, и доктора Макарова, уже давно влюблённого в неё.
Анна, поняв, что не может без мужа, возвращается к нему. В беседе с Лидией она узнает, что та ей вовсе не соперница. А вот Надежда готова на все ради Черкуна. И когда он публично порывает с нею, Надежда застреливается…