Капитан Джек Абсолют влюблён в очаровательную Лидию Лэнгвиш, а его друг Фокленд – в кузину Лидии – Джулию. Девушки отвечают поклонникам пылкой взаимностью, и, кажется, ничто не мешает безоблачному счастью героев. Но это счастье оказалось под угрозой, так как персонажи комедии ухитрились сами себя основательно запутать.
Лидия — слишком начитанная и романтичная особа, чтобы смириться с заурядным жребием и выйти замуж за богатого и знатного искателя её руки. Поэтому Джеку Абсолюту поневоле пришлось ухаживать за ней под вымышленным именем бедного прапорщика Беверлея. Затея увенчалась успехом. Лидия отдала Беверлею своё сердце и теперь мечтает о жизни с ним в восхитительной бедности.
Строгая тётушка миссис Малапроп следит за каждым шагом племянницы, поэтому влюблённые встречаются тайно, обмениваются письмами через слуг и готовятся к побегу. Пусть в подобном случае несовершеннолетняя Лидия лишится двух третей своего состояния — для неё это ничто в сравнении с возможностью пережить собственное похищение.
В это время визит в дом Лидии и её тётки наносит баронет сэр Энтони Абсолют. Миссис Малапроп жалуется баронету, что строптивая племянница отвергает выгодных женихов. Например, она холодна к почтенному девонширскому эсквайру Акру, зато «кидается на шею» какому-то безродному прапорщику. И тут сэра Энтони осеняет счастливая идея — почему бы не сосватать за Лидию сына Джека! Миссис Малапроп подхватывает эту мысль и обещает в таком случае дать Акру официальный отказ.
И вот Джек появляется в гостиной миссис Малалроп как сын сэра Энтони и жених Лидии. В этой роли он благосклонно встречен старой тёткой. Она даже делится с ним своим возмущением по поводу перехваченного письма несносного Беверлея к Лидии. Капитан вынужден комментировать собственное послание, делая вид, что впервые держит его в руках, и лицемерно проклинать наглость прапорщика. Зато после этого тётка по его просьбе удаляется, и капитан получает возможность увидеться с Лидией наедине. Он убеждает девушку, что выдал себя за Абсолюта. Лидия в восторге. Влюблённые вновь подтверждают верность друг другу и решимость бежать от света.
Однако вскоре обман раскрывается. Лидия отказывает Джеку. Тот в отчаянии ищет смерти на дуэли.
В этом накале амбиций здравый смысл сохраняют, кажется, только слуги. Именно они, презрев все условности, торопятся предотвратить бессмысленные поединки своих хозяев. Влюблённые наконец-то примиряются и забывают о размолвках и обидах.