В 1936 году Валентин Катаев написал повесть «Я, сын трудового народа…». Впервые повесть была опубликована в ноябре 1937 года. Названием повести служит первая фраза действовавшей в Красной армии воинской присяги. В 1939 году вышел в прокат кинофильм «Шёл солдат с фронта», снятый по этой повести, а композитор Сергей Прокофьев создал оперу «Семён Котко». Тогда же Катаев переработал повесть в пьесу для драматического театра.
Действие пьесы происходит на Украине в 1918 году. В родное село возвращается артиллерист, Георгиевский кавалер Семён Котко. Четыре года он служил под командованием своего односельчанина фельдфебеля Ткаченко. Тот невзлюбил молодого солдата, который ещё до войны посмел свататься к его красавице-дочке Софье. После революции Ткаченко потерял власть и влияние. Семён снова засылает сватов — главу первого сельского Совета Ременюка и матроса Василия Царёва. Ткаченко нехотя благословляет молодых.
По договору самопровозглашенной гетманом Скоропадским Украинской державы и Германии в страну вводится немецкая армия. Летом 1918 года новая власть — германский офицер фон Вирхов, сын местного помещика пан Клембовский и нанятый старостой Ткаченко, — начинает своё утверждение в селе с показательной казни Царёва и Ременюка. Семён с молодым односельчанином Миколой уходят в лес к партизанам. Отряд быстро растёт, превращаясь в партизанскую бригаду, которая вскоре примыкает к Красной армии. Семён Котко возвращается на военную службу и становится командиром батареи.