Недавно овдовевшая фру Алвинг в память о своём покойном муже решила передать всё полученное после него наследство на открытие приюта для бедных. В норвежском городке камергер Алвинг был известен как примерный семьянин и добропорядочный гражданин, и такое решение вдовы вызвало всеобщее одобрение.
В это время из Парижа возвращается домой сын фру Алвинг – Освальд. С детства он воспитывался в пансионе, давно не навещал родной дом.
Фру Алвинг просит заняться делами приюта своего давнего друга пастора Мендерса. Она хочет застраховать здание, но Мендерс убеждает её не делать этого. Приют – дело праведное, значит, с ним ничего не должно случиться.
Но с приездом Освальда рушится всё кажущееся благополучие семьи. Освальд начинает заигрывать с Региной – дочерью столяра Энгстрана, живущей в доме фру Алвинг в качестве воспитанницы. Вскоре выясняется, что Регина – дочь покойного камергера, то есть – сестра Освальда. Сам камергер вовсе не был образцом благопристойности, тиранил жену и сына, пьянствовал и развратничал. Когда Освальду исполнилось семь лет, фру Алвинг отправила его в пансион, чтобы ребёнок не видел распущенности отца. Но он вырос таким же распутником.
Открыть приют фру Алвинг не удаётся, поскольку не застрахованное здание сгорает от случайно забытой свечи.