Винченцио, герцог Вены, осознав, что из-за либеральности его правления произошло падение нравов, объявляет, что отправляется с дипломатической миссией за пределы своих владений. Он оставляет своим наместником Анджело, судью, имеющего безупречную репутацию и славящегося своей строгостью.
Один из законов города, давно не соблюдающийся, предписывает смерть за внебрачную связь. Анджело, приступив к своим обязанностям наместника, приказывает восстановить действие этого закона. Первым он решил покарать Клавдио, который давно любит Джульетту. Хотя они не обвенчаны, Джульетта ждёт ребёнка. По приказу Анджело Клавдио арестован и приговорён к казни.
Сестра Клавдио Изабелла добивается встречи с Анджело и умоляет пощадить брата. Анджело очарован Изабеллой и предлагает ей ночь любви в обмен на жизнь брата. Изабелла отказывается. Она посещает Клавдио в тюрьме и советует ему готовиться к смерти.
Герцог же на самом деле остался в городе под видом монаха Лодовико. Он следит за действиями Анджело. В образе монаха он знакомится с Изабеллой и уговаривает её провести Анджело. Изабелла должна согласиться на свидание, но с Анджело ночью встретится Марианна, его невеста, когда-то отвергнутая им. Марианна всё ещё любит Анджело и соглашается на подмену.
После ночи, проведённой с Марианной (но будучи уверенным, что эта была Изабелла), Анджело, не собиравшийся выполнять своё обещание, посылает в тюрьму за головой Клавдио. Ему приносят голову умершего разбойника.
Герцог «возвращается» в Вену и решает покарать Анджело. Марианна просит помиловать Анджело, её поддерживает Изабелла, которая ещё не знает, что её брат жив. Герцог прощает Анджело.