Любовь Отрадина, обманутая и преданная бессердечным эгоистом Муровым, много лет спустя становится знаменитой провинциальной актрисой Еленой Ивановной Кручининой. Она милостиво соглашается выступить в городе, с которым у нее связаны тяжелые воспоминания: именно здесь 17 лет назад она потеряла трёхлетнего сына. Тем не менее, поскольку она не видела сына мёртвым (так как сама тяжело болела и была в беспамятстве), Кручинина-Отрадина надеется, что он не умер. И вот случайно она узнаёт, что сын действительно жив! Он носит имя Григорий Незнамов и служит актером в местном провинциальном театре. Сначала он обвиняет мать в том, что она бросила его в детстве, но потом понимает, что это было роковое стечение обстоятельств и она все эти годы любила его.